Le charbon, ou les limites du modèle énergétique chinois
Deuxième puissance économique mondiale, première puissance commerciale et premier émetteur de gaz à effet de serre (GES), la Chine demeure fortement dépendante du charbon, une situation de plus en plus problématique et paradoxale alors qu’elle ambitionne de s’imposer comme un acteur majeur de la transition énergétique mondiale.
En Chine, une dépendance au charbon dans son mix énergétique
Le mix énergétique chinois reste fondamentalement dépendant du charbon. En effet, il en représente près de 54,7 % selon l’organisation lowcarbonpower.org. De plus, c’est le premier producteur (52 %), premier consommateur (56 %) et premier importateur (29 %) à l’échelle mondiale. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AEI) , entre 2016 et 2022, la Chine a augmenté sa production de charbon d’environ 29 %. Entre 2021 et 2025, la Chine a approuvé 289 Gigawatts (GW) de nouvelles capacités au charbon. C’est presque le double de la période 2016-2020 (145 GW). À titre de comparaison, l’Europe n’est responsable que de 5 % de la consommation mondiale.
Le charbon demeure une source d’énergie peu coûteuse et prédominante dans les économies des pays émergents
Alors que dans les pays occidentaux, la part du charbon dans les mix énergétiques a progressivement diminué, le constat est différent ailleurs. Il reste la première source de génération d’électricité et sa consommation a doublé depuis les années 1980. En effet, si 85 % de sa consommation se fait dans les pays non-membres de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), le développement asiatique a conforté sa position.
Ce constat s’explique principalement par son prix et sa disponibilité géographique. À contenu énergétique égal, le charbon coûte environ 3 fois moins cher que le pétrole. Derrière la Chine, l’Inde est le deuxième producteur (9,3 %) et importateur mondial. En ajoutant l’Indonésie, ces trois géants asiatiques pourraient représenter 80 % de la demande mondiale de charbon en 2030.
Un coût environnemental et social élevé
Malgré sa disponibilité et son prix, il reste que le charbon est la source d’énergie la plus polluante. Là où le gaz naturel émet 0,4 tonne de CO2 par mégawattheure (MWh) d’électricité produite, les émissions de charbon sont deux fois plus élevées (0,8 tonne). Ainsi, cette prédominance du charbon dans le mix énergétique chinois explique notamment son triste statut de plus grand émetteur de gaz à effet de serre (GES) au monde, avec 30 % des émissions.
De surcroît, il faut souligner l’impact social et les conditions de travail pénibles dans le secteur du charbon en Chine. Le 23 mai 2026, un coup de grisou dans une mine de charbon, située dans la province du Shanxi (nord-est), a fait 82 morts et plus d’une centaine de blessés. De fait, le drame a poussé Pékin à promettre une réponse sévère contre les responsables et à ordonner la répression de toutes les activités minières illégales dans le pays. Outre ces drames récurrents dans l’industrie minière, les mineurs sont exposés à de nombreuses maladies, dont la silicose.
Paradoxalement, la Chine cherche à être leader mondial des énergies vertes
Premier émetteur de GES mais également premier investisseur mondial dans les technologies énergétiques propres, selon l’AIE (40 %), la Chine cherche à se positionner comme un « leader vert ». Elle prévoit un pic d’émissions en 2030 et a fixé l’objectif de la neutralité carbone en 2060. Par ailleurs, depuis 2018, le concept de « civilisation écologique », afin de construire une « belle Chine », est inscrit dans la Constitution. Il vise à concilier développement économique et protection de l’environnement avec des mesures concrètes comme la neutralité carbone.
Aujourd’hui, ses succès sont nombreux : BYD est devenu le premier constructeur mondial de véhicules électriques, la Chine est le premier producteur de panneaux solaires, elle possède les plus grands parcs éoliens et solaires au monde et est en situation de monopole sur la production et le raffinage des terres rares.
